空気猫

[26] [27] [28] [29] [30] [31] [32] [33] [34] [35] [36]

2024/11/25 (Mon)

[PR]

[PR]上記の広告は3ヶ月以上新規記事投稿のないブログに表示されています。新しい記事を書く事で広告が消えます。

2010/09/24 (Fri)

--面影ノイズ---

夕焼けの帰り道を歩いていた時のことだと思う。文房具屋の角を曲がったところでばったり懐かしい人物と出くわした。同級生とはいえ、アカデミーを卒業すれば、以前のように毎日顔を合わせることもなく、だから道端で出逢ったのはまったくの偶然、そのままどちらからともなく並んで歩き出したのは、まぁ成り行きだった。実をいうと彼とは特別親しかったわけではない。連絡を取り合うような友人などではなく、ただ自分の幼馴染と彼が親友同士であったので、お互い顔と名前をなんとなく知っていた、ただそれだけのことだった。
ろくに舗装もされていない畦道に伸びる二本の影。空を見上げれば蝋燭の炎のように揺らめく夕日。古びた家々の裏路地はすでに薄暗く、対照的に陰になってない壁や塀は全て赤に侵食されていた。公園の前を通るとすでに子供たちの姿はなく、帰宅を告げる柱時計のメロディだけがどこか遠くで聞こえていた。
「この道を通って帰るの久しぶりだわ」
「奇遇だねぇ、実はオレもだよ」
誰も座っていないブランコを眺めつつ、隣にいる彼に視線を上げる。在学当時と印象の変わらない薄い唇でふっと微笑まれ、寂しそうに笑う人だと思った。
「同級生であーこいつ誰だっけって奴いない？顔は思い出せるんだけど、どうしても名前が出て来ないの」
「ああ、いるねぇ。妙にオッサンになってる奴もいるし」
「そうなのよ。この間、木の葉茶通りで、絶対どこかで見たことのある顔に声を掛けられちゃって、向こうは〝やぁ、久し振り〟だなんて親しげな挨拶なの」
「最悪のパターンだ」
「そう。でも私は、どーしても思い出せないのよ。あっちは私のことを知っているのに」
「喉元まで出掛かってるんだよね」
「あと一息なのよ。でも、駄目なのよね」
「わかる、わかる」
それからアカデミー時代の思い出話になって、あの先生相変わらず口煩いのかなとか、あの校則はなかったよなとか、そういえば校舎裏の卑猥なラクガキまだあるかなあそこは不良の溜まり場だったよなと彼が言えば、それは貴方たちのことでしょう私は一度も叱られたことなかったわ、と話し出したらきりがなく、確かに彼は同じ校舎で十代の一時期を過ごした人だった。
「大体なんで女子のスカート丈が膝下だったのかな。そこは見せておくべきでしょーよ、若いんだから」
「うわ、最低発言」
「ま、隠れていたほうが逆にソソるけどねぇ」
「もうおじさんの発想だよ、きみ」
「いやいや、世の男なんてみんなこんなもんですよ？」
「あ、綺麗なお姉さん」
「え、どこどこ」
「アカデミー時代にあなたのことを好きだった子に激しく同情」
「いや、男のエチケットとして関心を示めさなきゃいけないでしょここは一応。こら、なんですかその人を蔑ずんだ目は」
お互い顔を見合わしてどちらからともなく笑い合う。赤紫色の雲がゆっくりと靡いて、いつもよりゆったりした歩調で歩く帰り道は、どこか非日常で面映く、それからぽつぽつと会話をしているうちに自然と共通の友人の話題となった。
「仲間内であいつの結婚が一番早かったのは意外だったね。だってまだ十代よ？」
「あいつは寂しがり屋だったからね」
「さすがは幼馴染」
くすくすと笑いを噛み殺した彼の夕日のせいで暖色に染まった横顔にふと釘付けになる。切なそうに顰められた表情の意味をたぶん自分は知っていた。
「あなた、あいつの奥さんのこと好きだったでしょ」
「…無粋なこと聞くね。そういうあんたはあいつのこと好きだったんじゃないの？」
「残念でした。私とあいつはただの腐れ縁」
「ちぇ。オレだけ貧乏くじかよ」
猫背気味な背中をさらに丸めて道端の小石を蹴るさまが可笑しい。こんな人だったんだ、というのが素直な感想。だって、もっとストイックな人だと思っていた。アカデミー時代の彼は廊下で仲間同士でバカ騒ぎしていてもどこか一線を引いている感じで、一部の女子生徒からは憧れの対象となっていたけれど、同時に近寄り難い雰囲気を出していた。だけど実際、喋ってみればとっつきやすくずっと身近な感じで、会話のテンポといいなんといい、なんていうかこの間の取り方は嫌いじゃない。
「あいつはバカだよなぁ。あんないい奥さん残して死んじまうなんて」
「うん、バカだねぇ。昔っから抜けてる奴だったけど何も結婚してすぐ死ぬことないよね」
「任務中に戦闘に巻き込まれそうになった一般人の子供を助けたんだっけ？」
「そ。あいつらしい最後だと思う。あいつ子供好きだったもん」
そのまま二人はしばらく無言、ただただ舗装もろくにされていない地面を歩く。職場から少しだけ遠回りになる効率の悪いこのルートは幼馴染の生家へと続く道で、小さな頃はよく二人で手を重ねて歩いた。やんちゃをして遊び疲れた帰り道に、見上げた夕日が綺麗で、門限も忘れ、ただ呆然と真っ赤な太陽を二人でバカみたいに魅入ったあと、どろんこのお互いの姿を思い出し笑い合った。また明日ね公園でねといって別れた、そんなセピア色の記憶。懐かしくて、通りの隅々にまであまりにもいろんな思い出が溢れているから、幼馴染が死んで以来、自然と足が遠退いていて、今日はなんとなく昔見たあの夕暮れ刻のようにあまりに夕日が綺麗だったから、この通り道で帰ろうかなと思ってしまった。その途中で同じ面影を引きずっている人と出くわしたのはまったくの偶然、だけど二人が並んで歩き出したのは必然。とぼとぼ歩く二人が辿り着いたのは小さなアパート。そこは幼馴染の生家からほど近いかつて二人の若い夫婦の新居だったところで、現在は奥さんの一人暮らし。呆けて見上げたあと、やはりどちらからともなく苦笑。
「プチストーカー」
「や、あんたも同罪でしょ。なんでオレだけなの」
「私は女の子だもの」
「ひど。横暴な人だなあ」
「片想いは切ないですな」
「今は未亡人だろ。イケないかなぁ」
「弱ってるとこにつけこむとは卑怯な男だよ、きみ」
「どうとでもいいなさい」
「色魔、淫乱、尻軽男、すけこましー」
「すいません、やっぱり慎んでください」
女の子なら恥じらいを持とうよとナチュラルに突っ込んでくる彼に「十代の生娘じゃあるまいし何を今更」と言えば、この女さいてぇだという顔をされた。
「男の恋心をバカにしないでよ」
「んじゃ、心の中で激しく応援」
「……それ伝わらないよね？ちゃんと声だそうよ、そこは。ほら、アグレッシブに！」
「テレパシーを送っているのがわからないかな」
「あんたは、電波系か」
「ああ、哀しきかな。私の思いは受信拒否…」
ついてけねーと片手でこめかみを押さえる彼に苦笑して、気がつけば、別れ道に差し掛かっていた。お互いの足が停まる。振り向けば夕日も半分ほど隠れてしまって、オレあっちだからと彼が右側を指差し、私はその反対だから、ここでお別れだねということになった。だけどなんとなくお互いに歩き始めることもなく、ややしばらくの沈黙のあと、ああ、ちょっと離れがたいかもなんて思ってしまったのはまったくの本心で、すんなりと「ねぇ、今から飲みにいこうよ」なんて言葉が出た。
「は？」
「うんおネェさんが励ましてあげるよ？ついでに恋の相談にも乗っちゃう」
「…あんた、同じ年でしょ」
「そこは精神年齢設定でお願いしますよ」
まあお悩み相談とか職業柄なれてるしと言えば、不思議そうなお顔。
「私、これでもアカデミーの教師なのよ？」
先生の悪口の口止め料に奢って貰おうかな、なんて言って片目を瞑ると「ええ～」となんとも情けない顔で、詐欺だと呟いた彼を残し繁華街に足を向けるとしばらくの逡巡のあと、軽快な足跡が追いかけてくる。
「あ、あれ。珍しい光景を見た。きみ、見ておくべきスクープだよ、あれは」
「え、何何」
「ほら、あそこ。下忍の子と歩いてるわ。我等の学年でナンバーワン有名人にして幻の同級生が！」
「あ、本当だ」
名物とも言えた同級生の出現に私も彼も破顔してお互いに顔を合わせ、せーので声を揃える。
「………はたけカカシ！」
我が学年で、短期間だけ在学した幻の同級生がいる。入学してたった数日でアカデミー教師を床に圧した、伝説のアカデミー生、はたけカカシ。同級生の中で最年少にして一番体の小さかった彼は、アカデミーの全てを「稚拙だ」「くだらない」と切って捨てた。ある意味アカデミー始まって以来の問題児だ。しかしはたけカカシは全ての科目、全ての面で誰よりも優秀な生徒だった。手裏剣は手本より淀みなく命中し、暗号解読の授業では教師でさえ解けない問題を作った。
そんな全ての面に置いて秀でている彼に私たちの学年は入学してたった数日で「くだらない」と烙印を押されたのだ。純粋ないちアカデミー生からすれば、はたけカカシの発言はカルチャーショックとしか言いようがない。当時、子供らしい子供だった私は、自分たちがこれから真っ直ぐに目指すべき道と夢を一気に壊されたような、理不尽な怒りを味わった。幼少時代の私は子供ゆえに潔癖な精神の持ち主だったのだ。もちろん、融通が利かないという意味で、だ。
だけど翌日、はたけカカシの居なくなった教室で、負傷した教師から彼は別格だったのだと、まるではたけカカシは透明人間で始めからいなかったような説明を受けた時、どこか引っ掛かりを覚えた。それは魚の小骨が喉に刺さる程度だったが、確かに私の胸に刺さったのだ。
里一の変わり者、天才にして、はぐれ者。彼の名前が有名になるにつれ、彼が忍として優秀な噂を振り撒くにつれ、あの時の教師たちの判断が正しいような錯覚に囚われた。心のどこかでアレは間違っていた、と自分が叫んでいるのに、世間はアレで良かったのだと訳知り顔で大人面するのだ。今思えば、彼はアカデミーで自分を理解してくれる教師と出会えなかったのかもしれない。アカデミーの教師たちは多かれ少なかれ、彼の才能に対してひがんだ視線を送っていたのではないだろうか。私が教職を選んだのはもしかしたら深層心理で、彼を除外することで均衡を保とうとしたアカデミーに疑問を感じたからかもしれない。アカデミー生の魂も大人まで。うむ、なかなか良い格言だ。明日、子供たちに話してみようか。
最近、そんな彼が教師として下忍の担当になったと聞いた。九尾の器の子供を受け持って、目に入れても痛くないほどその子供を可愛がっているだとか。里の住民はもちろん眉を潜めている。なかなかやるじゃない、と私はそんな彼の新しい〝人間臭い噂〟を聞くたびどこか誇らしい気持ちになった。
彼はミスターパーフェクトではなかった。けして、忍をやるためだけに生まれてきた存在ではない。一人の人間だったのだ。
―――ああいう人種は忍として華々しく名を馳せるが、長くは生きないから、いいんだ。暗に揶揄した教師陣。かつて、彼を持て余したアカデミーという場に今こそ言ってやりたい。彼は自分でジングスをきちんと打ち破りましたよ、と。
「はたけカカシは幸せになれたのかな」
「天才に不幸はつきものだって言うけどね。どうも、はたけカカシは上手く乗り切ったようだよ」
「流石は我らが同級生殿だ」
うん、良かった。良かったじゃないか。私たちはまるで我が事のように、はたけカカシを祝福した。きっと顔すらも覚えられていない、これからも彼の人生にまったく関係のない人間だが、万感の思いを込めて彼に拍手喝采を贈ってあげたい。だって、たった数日とはいえ彼は同級生だったのだ。
「今日は飲むぞぅ。美味いお酒が飲める気がしてきた」
「おお、それはまったくの奇遇だ。オレもだよ」
プチ同窓会だ、と随分と範囲の狭い飲み会に興じてみよう。幸い、酒の肴など幾らでもある。若くして死んだ友がいる、出来れば這いずってでも生きていて欲しかった。それが私たちの本音。だけど今晩はかつての同級生殿に杯を掲げたい気分だった。
「……それにしても、木の葉茶通りで会った彼は誰だったのかしら？」
「まだ言ってるよこの人」
あはは、と笑い合って、そんな二人の足元には長く伸びる陰法師。もうすぐ落ちる夕日。だらだらと歩く道。辿る二つの足音は面影ノイズ。手を繋いで帰った担当上忍と下忍の子供は、どんな家路に着くのだろう。夕日と幼馴染に感謝しつつ、元同級生の顔を見上げ、まぁ割り勘で勘弁してやるかと足取りも軽い午後五時三十分のことだった。

オリジナルの男の人の喋り方がカカシ先生と似てたのはわざとです。変な話ばかりですいません。

knock,knock

カカシ先生とナルトくんの話 Comment(0)

2010/09/24 (Fri)

切り裂きジャックの恋　おまけ

さるべーじの続き。我ながら変な話を書いたなぁと思います。次から木の葉の里に戻りたい。

店が定休日の日を見計らって買い物に出掛ける。必然的にまとめ買いになってしまい荷物も多くなる。しかし今日は少々買い過ぎてしまったようで紙袋の中身をぶちまけてしまった。「あー……」呆然と散らばった食材や日用品を見つめる。その時、背後で車のブレーキ音がなって、灰色の影が横を通り過ぎた。長い腕が転がったカップラーメンに伸ばされる。どうやら拾うのを手伝ってくれるらしい。「あ、ありがとうございま…」突然現れたのは箒頭の男だった。相変わらず表情の読めないが、黙々と缶詰やら日用雑貨やらを拾い集めている。
「おい、いきなり車から飛び出すなっていつも言ってるだろーが。ガキかおまえは」
振り向くとスーツを身につけた髭面の男がやや呆れた様子でぷかぷか煙草を燻らしていた。
「あ？どうした。おめぇ、なにやってンだ」
「………」
「こたえろっつーの、カカシ」
そこでナルトは初めて箒頭の男の名前を知った。髭面の男はナルトの存在に気付くと僅かに目を丸く開いて「こりゃどーも」と頭を下げた。
「えーと奴とは知り合いか？」
「おう。ウチの店の常連だってば」
一度も買い物をしてないし、居座っているに近いので少し語弊があるかもしれないが、常連には違いないだろう。
「店？」
「向こうの通りの花屋の。毎日来てくれてるんだってば」
「へえ？」
髭面の男が酷く珍しいものでもみるように自分を見ているので、何かおかしなことでも言っただろうかと口を噤んでしまった。確かに毎日は変かもしれない。いや変なことだろう。
「へー、あのカカシがなぁ。ほー、こりゃなかなか意外な趣味だな」
「なんだってばよ」
「いや。すまん。あいつも人間に興味を持つことがあるんだなぁと珍しくてついな」
「………？」
ナルトを上から下まで見降ろしてスーツの大男は顎髭を興味深そうに擦る。
「おまえ、名前は？」
「……うずまきナルトだけど」
「そうか。少し変わった奴だがあいつのこと、これからもヨロシクな」
何故か、がっしりと肩を持たれて「オレに任されても困るってばよ」とナルトは内心思ったが、その場は何も言わなかった。豪奢な外套を羽織った通行人が、楽しそうにショッピングなどの会話をする中、
「―――ナルト」
唐突に背後から名前を呼ばれ、ナルトは雑音だらけの通りを振り返る。人の気配がまったくしなかったのだ。
「花…」
「へ…？」
ナルトの目の前に出されたのは黄色い花だった。見れば銀髪オッドアイの大人が一本の花を差し出していた。
「オレに？」
花は男の握力に寄ってかなりひしゃげていたが、、プレゼントなのだろうか。ナルトはややしばらく大人と花を見比べると、ふんわりと微笑んで男からプレゼントを受け取った。
「ありがとうってば！」
男は少年の言葉を咀嚼したあと、もしかしたらほんのちょっとだけ頬を染めたかもしれない。ぼうっと突っ立ったまま少年を見詰めている同僚に、髭面の男が肩を竦め「おら、いくぞ。仕事だろ」と車に引きずるように乗せ去って行った。

後日、ナルトはこの変な大人から求婚される。

knock,knock

カカシ先生とナルトくんの話 Comment(0)

2010/09/19 (Sun)

切り裂きジャックの恋

サルベージ第二弾。ドラックストアの話だったんですが、ナルトなので花屋にしてみた。だから、つまりパラレルなのですよ。久し振りの二部ｖ連休のお暇潰しにどうぞ。

義理の祖父から受け継いだ花屋はあまり治安が良いとはいえないごみごみとした裏通りに面した場所にある。どこか歓楽街の趣のあるそこは、都市の治安維持部隊の目も届かない不法者たちの巣窟で、風俗店や得体の知れない商売で儲けを出している店舗が続いている。ナルトが、静かな老後を送りたいと隣街から祖父に呼び寄せられたのは今年の春のことで、そのあまりにも場違いな老店舗の佇まいに驚いてしまった。果たしてこの界隈でこの店の需要はあるのだろうかと当初は経営さえも危惧したものだが、店はわずかな常連客とたまにふらりと飛び込んでくる風俗嬢たちなどで細々ではあるが成り立っていた。古くから続く老店舗ならではの不思議な吸引力が客足を惹きつけるのだろうか、迷い込むようにしてやって来る客が多かった。そんな店に不可思議な客が訪れるようになったのは一週間前のことで、年の頃は二十代後半くらいか、眠たそうな顔した箒頭の男だった。その男は何を買うわけでもない。そして何をするわけでもなかった。ただ、戸口に背を預け、腕を組んでカウンターの方を、つまりは店主であるナルトの方をじっと睨んでくるのである。思わず自分の背後を振り返って見るが、そこには切り花を置くための棚や休息をとるためのわずかなスペースがあるだけで、別段、興味を惹くものがあるとは思えない。それでもなぜか、男は毎日店にやって来て、厳しい表情でナルトを睨むのである。
カラン、コロン、ドアに括り付けてあるベルが来訪者の訪れを告げる。夕暮れ刻、宵闇の湿った匂いと共に、眠たそうな半眼でここ数日の悩みの種がやって来た。それ一着しか持っていないのか、いつも同じ型のトレンチコート。スモッグを浴びて染めたとしか思えないそれは長身痩躯の男の足元まで届くほど長い。今日も箒頭の男が戸口に居座った途端、来店したばかりの男性客が「失礼しました！」と転がるように去って行った。困ったことに男がいると他のお客が怖がって店に入って来ない。せっかく来店した客が彼を見るなり「ひい！」と悲鳴を上げて逃げ出してしまうことも一度や二度のことではなく、むしろ頻繁にある。祖父の代から贔屓にしてくれている常連のお年寄りが戸口の人相の悪い男に驚いて腰を抜かしかけたのはつい最近のことだったりする。さらにそんなことが何度も続き、入って来た途端お客のほとんどが戸口の男を見て続々とリターンしていった。ただ黙って立っているだけなのに妙な威圧感がある男で、お客も男の迫力にたじろいでしまうらしい。もうここまで来ると、これは新手の嫌がらせか営業妨害かと考えてしまう。ナルトは帳簿に目を落としながら深いため息を吐いた。このままでは経営があぶない、とは目下、切実な問題である。

切り裂きジャックの恋

カチコチ、カチコチ。古時計の音だけが響く店内は外界の喧騒から時間の流れが異なる空間にあり、埃と一緒にそれまでに蓄積されたセピア色の記憶が至るところに染み付いている。店に所狭しと並べられている満開の花たちだけが、店主と共に静かに呼吸を繰り返し老舗に彩りを添えていた。
ここ数日、首が痛い。ずっと俯いているからだ。男が居る間、ナルトは顔を上げることが出来ない。何しろ、ずっと視線がこちらに固定されているので、怖くて顔を上げることが出来ないのだ。なんでずっと睨んでいるのだろう、とは怖くて聞くことが出来なかった。箒頭の男が片っ端からお客を追い払ってしまうので、必然的に店内の人口数は男と自分の二人に限られてくる。その間、もちろん男の視線が自分から外されることはない。カウンターと戸口、差し向かいに重たい沈黙が店内を支配する。これは非常に気まずい。ナルトといえば、見つめられる緊張のあまりずっと金縛り状態になってしまいろくに顔も上げられず、何度も帳簿に目を落とすばかりである。無機質な数字の羅列を追いながら、ふと数日前の会話を思い出した。
「ちちちちょっとナルトくん！最近この店に切り裂きジャックが来てるって言うじゃないですか！ごほ！」
箒頭の男と入れ違いに来店した常連客の一人が必死の形相で詰め寄ってきた。彼の職業は潜りの闇医者だ。花屋の副業で始めたナルトの薬がよく効く上に副作用が少ないと評判を呼び、時折店までわざわざ買い付けに足を運んでくれる。医者の不養生の見本のような顔色をした青年ではあるが、腕は確かなようで彼の診療所は大層繁盛しているようだ。
「切り裂きジャック？」
簡単な漢方薬を処方しながら、旧時代の殺人鬼の名前に首を傾げると闇医者の男が目を丸くした。
「知らないんですか。さっきの箒頭の男のことです。殺し屋のはたけカカシ。裏の世界では有名な男なんですよ。業界内では今どき珍しく銃器をいっさい使わない殺し屋で、仕事は全部ジャックナイフだけで済ますことから名付けられた通称が切り裂きジャック」
正真正銘のプロの殺し屋なんですね！と息巻く闇医者の言葉を聞いて妙に納得した。道理で男の顔を見るなり蒼褪めて逃げて行く客が多いはずだ。店に入って来て殺し屋に出くわしたら逃げるだろう。とくに自分にやましいことのある人間ならなおさらだ。ことにこの界隈はそうした人間にこと困らないはずだから。だが、それならば男はなぜこの店に来るのだろう。まさか殺しの仕事を請け負っているわけでもあるまい。誰かを待ち伏せているにしても何日も居座る理由が見当たらない。自分は何か個人的に男の恨みを買ったのだろうかと考えるが、しかし思い当たる節がまったくない。そもそも一日の大半を店番をして過ごしているのだから、誰かと接触する機会なんて限られてくるわけで、わずかにあるプライベートにしてもこの男がこうして店に毎日やって来る理由を作ったとは思えなかった。はたけカカシという男の行動はまったくもって不可解だった。

「だからあんちゃんたちにこの店を譲るつもりはないってば。悪いけど帰ってくれってばよ」
引き結んだ唇が震えていなければいいと思った。カウンターの前にはガラの悪そうな男たちが三人居た。夕刻の五時。カランと扉に取り付けているベルに顔を上げれば、入って来たのは客ではない男たちだった。ここ一週間ばかりやってこなかったのについていないってば、と内心舌打ちしつつ、信号機みたいなヘアカラーの男たちを睨む。赤いロンゲの男。黄色の太った男。青色の痩せた男。冗談みたいな組み合わせの三人組だ。
彼等の要求はごくシンプルなものだった。時代から取り残された老店舗を取り壊して新しい建物を建て周りと同じような風俗店を開店させたいのだ。つまりはここの土地が狙いだ。最近、現れたばかりの新参者のチンピラらしく、これまではなんとか追い返したのだが、今日の脅しはそれまでと違いかなりしつこかった。赤い髪の男がリーダー格のようで、ナルトが暴力的な脅しに無抵抗だと知ると態度を大きくした。
ああ、店先のお花ちゃんにまだ夕方の水をあげてなかったんだけどなぁ等、つらつらと考えていると、赤い頭のチンピラに強い力で腕を掴まれた。抵抗しようと身体を引こうとした時、いつからそこに居たのか箒頭の男がチンピラの腕を捻り上げていた。
耳を劈くような悲鳴が上がる。赤い頭の男の手首がおかしな方向へと捻じ曲がっていた。「なにしやがる」とか「なんだこいつ」とか他の男たちが騒ぎ出すが、箒頭の男はまったく意に介していないようで、向かってきた黄色の男の巨体をなんなく片腕でねじ伏せる。
「動いたら死ぬ。喋っても死ぬ」
ひんやりと下腹をなぞる底冷えする声が落ちた。赤色の頭の喉元にナイフがあてがわれ、ヒッと短い悲鳴が男の喉から発せられる。銀色の三日月。刀というには小ぶりのそれはまさしくジャックナイフだった。ぽかんと口を開けて事の成り行きを見ていたナルトはそこで我に返り、「もう大丈夫だってばっ。その人たちのこと離してあげてくれってばよ！」と慌てて箒頭の男とチンピラたちの間に割り込んだ。それと同時にぴんと張り詰めていた緊張感も霧散して、箒頭の男は糸が切れたみたいに大人しくなった。ナイフをあてられていた男はへなへなとその場にへたり込み、残りの仲間に担がれて転がるように逃げて行った。

男たちが去ったあと、店内は沈黙で満たされていた。眠たそうな顔をした男は相変わらず糸が切れたように佇んでいる。だが、ナルトには男の様子が叱られた子犬が項垂れているようにも見えた。
「ずっとそこに立ってて疲れねぇ？」
「………」
「良かったら座ってくれってばよ」
どうせもう閉店だし、とぽんぽんとカウンターのうしろにある用の丸椅子をつつく。いつの間にか、男を苦手だと思っていた気持ちが消えているから不思議だ。とりあえず凍えていた男をストーブの前に座らせ、給湯室でお湯を沸かす。
「良かったらどうぞってば…？」
恐る恐るハーブティを差し出すと、男の目が驚くほどまん丸く見開かれた。ぽかんと自分を見つめる男の顔が年齢よりも幼く見えて思わず噴出した。
「どうぞ」
再びハーブティを差し出すと、男はまるで壊れ物のようにカップを受け取った。そして、カップに口付けた瞬間、ビクッと小動物のように震える。
「熱かったってば？」
（猫舌…？）大男をいとも簡単にのしてしまった男と同意地人物にはとても思えない。もっとも、背中を丸めて窮屈そうに丸椅子に座る男はどちらかというと大型犬を思わせたが。
「きらわれたかと思った」
ぽつり、低い声が響いた。は？と、よく聞き取れなくて聞き返すと、男は酷くうろたえたあと項垂れた。
「あんな姿を見せて軽蔑されたかと思った。怯えさせてしまったらどうしようと…」
所々つっかえながらとつとつと言葉を紡ぐ男に、あたたかい気持ちになった。確かにこの間の男の行動は怖いし、得体が知れない。だが、悪い人間ではないのだろう。事前に入った情報に寄ると彼の職業は殺し屋らしいが、先程ナルトを助けてくれたのは彼ではないか。少なくともナルトには男は悪人には思えなかった。だから―――。
「ありがとうってば」
「え……」
例えるならば自分とは全然関係ない遠い異国の言語を聞いたように男が目を見開いている。ナルトはニシシと男に微笑んだ。
「でも…」
ふとナルトは思案する。男は何か早合点したのだろうか、またビクッと体を震わせた。そんな男の様子にナルトはくすりと笑う。
「無言で立たれると客さんが驚いて店に入って来れねぇから、もう少し普通に店に来てくれると嬉しいってば」
ナルトの言葉に男はどこか泣きそうな、だけど幸福そうな顔で頷いた。

男とナルトの間で和解（少なくともナルトはそう思うことにした）が成立したのはつい先日のこと。そして今日。男はなぜかカウンターの奥に座っている。たしかに、戸口に立つのはやめて欲しいと言った。言ったのだが、間違ってはいないはずなのだが、どこか微妙にちがう。絶対ズレている。少し頭が痛くなった。
あっはっは、と大口を開けてアンコが笑う。ちなみに彼女は箒頭の男の眼力を浴びても「へー、随分とぼーっとした顔の男ね」とカラカラと笑い飛ばした猛者だ。
「優秀な番犬じゃない」
「どこがだってば」　
「あら、だってあんたしつこい男性客に困ってたじゃない」
「そ、それは…」
思わず口籠る。アンコの指摘は的を射ており、箒頭の男がここに座ってからしつこい男性客が減った。そういった客はだいたいナルト目当ての、ナルトにちょっかいを掛けてくる客で、相手がお客だけにナルトも強い態度にでれなくて困っていたのだが、箒頭の男がカウンターの奥に座るようになってからというものそういった客が激減したのだ。もしかしなくてもこの男のおかげだろうか。最近では教育のたまものか、やたらめったらとお客に睨みかけることはなくなったし、男が牽制してくれるおかげで今日は常連のおばあちゃんに丁寧に対応することもできたのだ。
「………」
その日、ナルトは番犬よろしく、丸椅子に座ってラジオに耳を傾けている男に少しだけ感謝してしまった。

花屋のお兄さんに恋しちゃったカカシさん。

knock,knock

カカシ先生とナルトくんの話 Comment(0)

2010/09/18 (Sat)