空気猫

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2024/11/24 (Sun)

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2015/01/02 (Fri)

走れ、走れ、走れ。だけど、どこまでいったって、帰る場所なんてどこにもない。
父が死んでからカカシはずっと平静を装ってきた。自分はもう子供なんかではないから大丈夫なのだと自分自身に言い聞かせていた。
そうしないとカカシの足を引っ張ろうとする輩がカカシの周りには溢れていて、カカシが転んだ瞬間に「それみたことか」と嘲笑うような気がしたからだ。なのに、突然現れたあの生温い笑みの人物は当たり前のように自分を子供扱いするから、カカシの調子が狂ってしまうのだ。
だからカカシは何かから逃げるように暗い夜空の下を駆け出した。走れ、走れ、走れ、逃げるんだ。あのぬるま湯のような笑みから、自分の頭を撫でる温かい手から、逃げるんだ。
里の外れのゴミ置き場までつくと、一気にゴミ山を駆け上り座り込んだ。溢れ出る涙を拭いながら丸くなる。
帰る家を失った今どこにいけばいいのかすらわからなかった。
もう生家にだって迎えてくれる父の存在はない。この時、初めて自分がちっぽけで頼る者を持たないひとりぼっちの子供であることに気が付いた。
このまま、このまま、いっそ消えてしまいたかった。
「見ーっつけた」
わざと空き瓶を踏む大きな音を立てて、青年が立っていた。青年は少しも息を切らせた様子もなく、こちらに歩み寄ってくる。
「来るな」
思った以上に冷たい声が出た。だがまたしても青年は歩みを止めない。「来るなって言ってるだろう！」近寄ってくる青年に、カカシは、来るな、来るな、来るな、と叫んだ。何故だか青年が怖くて恐ろしくて仕方がなかった。
「今更やって来て勝手なことばかり言って、おまえもあいつらもみんな同じだっ、自分の都合を押し付けて、人の気持ちも知らないで！おまえらが、勝手なことばかり言うから―――！」
父さんが死んだんだ、と言おうとして、込み上げる嗚咽でまた丸まる。
たぶん誰かのせいにしてしまいたかった。自分以外の誰か。心の奥底で、父の自殺から必死に目を逸らそうとしていた。自分が父をこの世に引き止めるのに何の役にも立たなかったという事実に、向き合いたくなかった。自分は捨てられたのだ、と認めたくなかった。
「ごめん」
一言。
「ごめんね」
たった一言だった。
気がつけば、星空を背景に金髪の大人が自分のすぐそばにいた。
おそらく、何も悪くない、第三者からの、優しい謝罪の言葉。
本当に聞きたかった声からはもう聞くことはできないけれど。何よりも欲しかった言葉。
「今までよく一人で頑張ったね」
こんなありきたりな使い古された簡単な言葉にカカシはどうしようもなくなって涙が溢れた。
「…帰ろう？」
家に帰ろうよ。当然のように言い放つ大人はきっとカカシに断られるなんて考えてやしない。いや、NOと言ったところで無駄なのかもしれない。自分はそういう人に捕まってしまったのだ。なんだか馬鹿らしくなってカカシは差し出された手に己の手の平を重ねた。
「わわっ！？」
「あはは、やった。カカシくんをゲーーット！」ボクを選んでくれてありがとう！と突然、大人に抱き上げれた。
慌てるカカシを尻目に「あ、結構重いんだね」さすが男の子、なんて大人がなんだか知らないがやたらと上機嫌で笑っている。
「帰ったらご飯にしよーね」
「………」
「あ、そうだ。シカクとも仲直りしようね。大丈夫、オレも一緒に怒られるから！」
「あいつは嫌いだ」
「父さんの悪口を言う奴なんかと口を聞くもんか」とむくれるカカシの言い分がおかしかったのか、ミナトはくつくつと笑った。
「あいつはね、なにもカカシくんのお父さんを嫌ってあんなことを言ったんじゃあないんだよ」
「？」
「ボクたちの世代にとってカカシくんのお父さんはヒーローみたいな人だったからね。だからあんなふうに死んでしまわれて口惜しかったんだよ。あいつなりに憤ってたんだ。なんで這い蹲っても生きてくれなかったのかって」
どうして自分たちが時代を変えるまで待っていてくれなかったのか。それは己が信用されてしないとも取れて。許してあげてねと笑う大人の横顔は少しだけ寂しそうだった。
「てか、カカシくんって身体硬いね。肩痛いよ」
「……なら、下ろせばいいだろ」
「やだ～～」
もうどっちが子供だかわからない会話だ。そのまま腕の上に乗せられて運ばれる。それが自分に向けられる攻撃ならばかわせるが、不思議とその大人の腕を振り払う気にはなれなくてカカシは困ってしまった。
「自分で歩ける」
「えー、楽しくないかい？これ」
「子供扱いだ…」
「だって子供でしょ？」
「違う」
「１０歳なんだし」
「大人はみんなそういうんだ」
年齢で線引きするなんてズルい、とカカシは唇を尖らせた。大人に混じり任務を行う時に子供のくせに生意気だと謗られたのは一度や二度ではなかった。もちろんそんな輩にはあとからきっちりと抱腹したが、理不尽な扱いには殺意さえ覚えたものだ。だから子供扱いされないためにも、早く立派に一人前にならなければ、と思っていた。父の顔に泥を塗らないためにも子供扱いなんて、最高の侮辱と同じと思っていた。
「でも子供がいないと、大人が頑張る意味がないなぁ」
「意味……？」
「そうそう。大人なんて言ったって大したものではないんだから」
それは知ってる、と憮然としたカカシにミナトは破顔した。
「子供がいないと、ぐだぐだだよボクも」
「……それはあんただけだろ」
「どうだろうねぇ。言わないだけで、みんな同じかもね？みんな、背伸びしてるだけなのかも」
そう言われて、少し考え込む。今まで子供扱いしてきた者の中に、本当は自分を案じて心配してくれた人がいたのだろうか。父以外の全てのものを排除してきた自分には、見えなかったもの。本当に自分を気に掛けて話しかけてくれた人がいたのだろうか。黙ってしまったカカシに気が付いてミナトが少し笑う。
「子供が子供らしくあるのは大事なんだよねぇ。しっかりしてて、自分でなんでもできるなんてしなくていーの」
少なくともボクの前では子供でいて欲しいなぁと青年は言った。
「そのうちいやでも大人にならなきゃいけないんだからさ。せめて今だけでも甘えてよ？」
大人になったら泣きたくても泣けなくなるんだからと、囁かれた大人の台詞は、いつになく真剣で、泣いて縋れば、父は自殺をやめてくれただろうか、とぼんやりと考えた。もっと自分が頑是ない子供であったのならば、子供の特権を駆使して、甘えて、我儘を言って、たとえば、おいてはいけないと思ってくれたのなら、父は踏み留まってくれただろうか。いや、全ては仮定の話でしかないのだが。
いつの間にかまた溢れた涙に青年はきっと気づいていたが知らないふりをしてくれた。
「ボクは、カカシくんの家族になりたいんだ」
「は？」
「約束しよう、ボクはきみに家族をプレゼントしてあげる」
このミナトとの約束はいびつながらも、叶えられることになるのだが、それはまだ先の話だった。
アパートに帰ればシカクが夕飯が並ぶテーブルの前で待っていた。泣きはらして目を真っ赤にしてうつむくカカシとミナトを見比べ、「ようやっとご帰還か。待ちくたびれたぞ」と言われカカシが睨むと、
「ガキ」
「ガキじゃない」
「はん。おまえがガキなのは事実だろ。口惜しかったら、〝これから〟文句を言わせないだけの実力をつけるんだな」
と呟かれた。それはもっともなことで、カカシは初めてこの男に好感を持った。見上げれば、ミナトが例によって例のごとく笑みを浮かべていて、カカシの頭をぽんぽんと撫でた。ミナトのこの癖はその後、カカシが気恥ずかしいからやめてくれという年齢になっても続けられ、周囲から「バカ師弟」の名前を頂戴した。だけど、幾度となくカカシの頭を撫でた優しい手の平が、カカシはなによりも好きだった。

そして、時間軸はよどみなく流れる。ミナトに引き取られたあともカカシはやはり生意気な子供のままだったが、師にだけは頭が上がらないというお約束な少年に成長した。
さてその数年の間に波風ミナトが起こした破天荒な騒動の数々と、その度に巻き込まれた弟子の涙なくしては語れないエピソードは今は割愛させて頂くとして（なぜならとてつもなく話しが長くなるから）、「ボクの奥さんでーす」と満面の笑みを讃えたミナトにクシナを初めて紹介されたのはカカシが1３歳になったばかりのことで、時はさかのぼること3日前。
「結婚することになったから」
その日、やたらと上機嫌で帰宅したミナトは、にこやかに宣言した。
「はい？」
カカシといえばこの人はまた何を言い始めたのだろうと、思考を停止させた。
「……先生、お付き合いしている女性いましたっけ」
カカシはごく当たり前の疑問を師にぶつけた。その頃、カカシは火影となった彼の補佐のような仕事もやっていた。女性の影があるなら、自分が一番に勘付いても良さそうなはずだった。「えー？」とにまにま普段より一層しまりのない顔で笑う師をカカシは半眼で睨んだ。
「先生！」
「やーん、カカシくんこわーい」
カカシはここ数年で鍛えた平常心を総動員させて、にっこりと笑った。
「先生、すいませんが、オレにもわかるように説明していただけませんか？」
「だからー、結婚することになったのー」
「……ではなくて。ああもうっ。なんでこんなに話が通じないんだ！…それでその方とはどれくらいのお付き合いなんですか？」
「三日間？」
卒倒しなかった自分を褒めてやりたいくらいだ。だが、話を端折る師の話を根気良く聞き出すところによると、なんでもアカデミー時代からの同級生にプロポーズし、相手も頷き、即日に結婚までかこつけたとのことだ。（いったいどんな相手なんだ！）とカカシは師の選んだ伴侶を激しく不安に思ったものの蓋を開けてみればカカシの心配は杞憂に終わった。
ミナトが連れてきたクシナは少々突飛なところがあるが、気のいい女性で間もなく三人で暮らすことになった。
妊娠した彼女は本当に幸せそうで、カカシは一抹の寂しさを感じながらも二人を心から祝福したのだった。
またその頃のカカシは、忍として何かと忙しい時期で、不穏な動きを見せている国境付近の監視を任されていたため里を出ていることが多かった。
木の葉の里に九尾が現れたのはそれから間もなくのことだった。その日、数週間ぶりに里に帰還したカカシは赤く染まる空を見た。
「……先生？」
逃げ惑う人々、倒壊する家屋、事態の異常さに、カカシの声は自然と震えていた。今、思えばその時カカシはすべてをわかっていたかもしれない。そして、これから突きつけられるであろう事実に怯えていた。
いってらっしゃいと見送ってくれた、クシナさんはどこだろう。
初めて会った時笑いかけてくれた笑顔が温かくて母の温もりを知らなかったカカシは、この人を守ってあげようと思ったのに。
「…っ先生。クシナさん？どこですか？くそっ、いったい、なにがあったんだよ」
どうしてだろう。幸せだった風景が二度と戻らないのではないかと酷く気持ちが焦った。喉がカラカラに渇く。
「先生、どこですか！答えて下さい！」
いやだ、いやだ、いやだ、いやだ。おいていかないで、貴方がいなくなってしまったらオレは。「いやです、先生――、」絶叫に近い悲鳴は、だけどなんの役にも立たなかった。
どこかで獣の咆哮が響く中、カカシはいつかのミナトとの会話を思い出した。
それは彼が四代目火影に就任して間もなく経った頃の、うららかな午後のある日だった。
「カカシくん、ボクは人間なんだよ。愚かで浅はかなただの人間なんだ」
「はい？」
「きみはどう思う？」
先程まで、書類と睨めっこしていたミナトは、窓際族よろしく硝子を隔てて見える空にうつつをぬかしていた。呆れて言葉も出なかったが、どこか不思議ちゃんな雰囲気を纏う彼の発言にいちいち驚いていては仕事は進まない。カカシは「はいはい、いいから仕事してくださいね」と言って、未処理の書類の束を執務机にどすんと乗っけた。
「カカシくん、冷たい…」
大人はその書類の量に一瞬げんなりとした顔をして、「昔のカカシくんは可愛かったのに」なんてぶつくさと文句を言っている。そのまま机に突っ伏して、いつまでも仕事をしようとしない大人に、カカシは盛大なため息を吐いた。「で、なんの話しですか」と諦めて大人に向き直ると、吐き出された言葉はまたなんとも摩訶不思議なもので、けれどもあとあとになって思い返してみると、これから起こる全ての出来事を予知していたかのような会話だった。
「周囲から尊敬されることと、厭われることは酷く似ていると思わないかい、カカシくん。どっちも孤独には違いない」
「あなたはいきなり何を言いだしているんですか」
「おかしいかな？ボクは確かに人間のはずなのに、里の人たちから送られる視線を浴びていると、たまにそうではない存在なのかもしれないと思えてしまう時があるんだよ」
ミナトは苦笑して窓の外に視線を移した。
「ボクは神様になんてなりたくないんだ」
「何を唐突に…」
「ボクは、自分が特別だと言われるたびに隔たりを作られているとしか思えない。ボクだって、失敗だってするし、時には落ち込むことだってある。ああすれば良かった、こうすれば良かったなんて後悔は挙げていけば多過ぎてキリがないし、それと同時に、ちょっとしたことに幸福だって感じるし、クシナとカカシくんは家族で大事で大切で愛している。どうだい、ボクと他の人間との差異なんてどこにあるのだろう。なのに、周りの人間はボクを完全無欠の超人のように見るんだよ」　
「火影様の贅沢な悩みですね」
「そうかな？そう言われると辛いね」
当時のミナトは完璧な人間だった。里の誰もが、ミナトを慕っていた。それは火影としても破格な扱いで、彼が里を歩くと、彼を褒め称える賞賛の言葉と共に時には感嘆のため息すら聞こえてきた。存在自体が奇跡みたいな人だった。彼が火影としての執務を行った数年間は未だ木の葉の黄金期として語り継がれている。どんな問題も、無理だと諦められていたことも、ミナトが乗り出した途端に解決した。風のようだとカカシはいつも思っていた。誰も思いつかない方法で、だけど終わってみればその判断が一番最良であったのだと誰もが納得せざる終えない結果を残し困難を乗り越えてしまう。カカシたち部下はただ彼の背中を見ているだけだった。そう、確かに全ての人々が彼に魅せられていた。
「何が正しいのか、何か正しいのか。誰にもわからないじゃないか。目の前にいる人はけして神様なんかじゃないんだよ。みんなただの人間なんだ。それをけして忘れないで欲しい」
カカシくんは覚えておいてね、と師は笑った。
だけどカカシは「なんのことか意味がわかりません、書類片付けたらどうですか」と冷淡に切り返した。「そうかい」と呟いた師は執務机に向かい直るとひたすらに手を動かし始めた。カカシはそれを見ているだけで、ただただ沈黙。積まれた書類が半分ほど右から左へ移動したところで、ミナトは背を反らし伸びをした。
ああ、そうだ。必死に書類に追われる師の後ろ姿は確かに人間で、人智を超えたものでも何でもない正真正銘自分と同じ人間だったはずなのに。
カカシは師の言葉の意味を理解しようとしなかった。
去り際に、カカシくんと師から呼ばれた。
「いつかボクが人間と思えたなら、それは喪失ではないよ」
カカシは幾分か躊躇ったあと、結局なにも言うことができずに執務室のドアを閉めた。

瞼が熱かった。とめどめなく溢れるそれは涙だった。カカシの涙腺は壊れてしまったみたいだ。
「神様になんてなりたくないと言ったのはあなたじゃないか」
言ってることと、やっていることが違います、と吐き捨てて地面を叩く。ああそうだ。貴方は人間だ、人間だったんだ。だから帰ってきて下さい。自分の中でそう叫べば、それと同時に言いようのない哀しみに襲われた。
きっとあの人はいつか来るだろうこの日を危惧していたに違いない。人の親でいるよりも、里のために英雄になってしまう自分のことを。
だから言ったんだ、自分は神様になんてなりたくないと。せめて、カカシにだけでも本当の弱音を吐いたのだ。
「あの大馬鹿野郎が」
聞き慣れた悪態が聞こえた。
「自分のガキを犠牲にしやがった」
シカクが立っていた。彼の背後で赤ん坊の泣き声がガンガンと頭に響く。見ると三代目が見知らぬ赤子を抱きかかえていた。
「九尾を自分のガキに背負わせやがった。馬鹿だよ、あいつは。稀代の大馬鹿野郎だ」　
「シカクさん…」
カカシは目の前の男を見上げた。
「皮肉なもんだな。この騒ぎのせいでお偉方が何人かが欠けちまってやっとオレにお鉢が回ってきたらしい。せいぜいこの災害の尻拭いでもさせてもらうぜ。なんて云ったって待ち望んだ絶好の機会だ」
「…あんた、こんな時に！」
「ばぁか。こんな時だからだろ。里を見ろよ。壊滅状態だ。今、この状態で他里から攻められてみろ、いちころだぞ。オレが今一番にやることはこの里の復興作業だ。泣いてる暇があったら、働けバカモノ。――少なくとも、あいつだったらそうするはずだ」
涙にくれてるうちに里が攻め滅ぼされましたなんて洒落にならねーだろ、と顰められた眉は辛そうで、彼は本当は大泣きしたいのかもしれない。
火の点いたように泣き喚く赤ん坊は己の両親を失ったことを知っているのだろうか。生まれてすぐに災厄を腹の中に閉じ込めた赤ん坊のことをカカシはぼんやりと思った。
「三代目様！」
老人の元に数名の忍が駆けて来る。
「大変です、通信部からの連絡で国境付近で不穏な動きがあるそうです」
「なんじゃと」
「……早速お出ましか」
周囲がざわめいている。指針を失った里は今や混乱の最中にあるのだろう。
カカシはゆっくりと立ち上がった。涙はすでに枯れていた。
「…三代目。オレを送ってください」
「カカシ、おぬし」
カカシは自ら老人の元に駆け寄った。
「お願いします。オレが適任です。今、あそこで一番動ける忍はオレでしょう。それともあなたはまだオレを足りぬ、と言いますか」
カカシの顔に浮かんだ決意に、何を言ってもダメだと思ったのか老人は諦めたように深いため息を落とした。
「――わかった。はたけカカシ。これよりおぬしに国境警備を命ずる」
「御意」
「しかしの、カカシ。やはりおぬしは足りぬよ。おぬしはー…」
里長の危惧は現実となり「死にたがり」とカカシが呼ばれるようになったのはもう少し先の話。
おい、と去り際にシカクに呼び止められた。「いいか、死ぬことは許さない。生きれ。生きて帰ってこい――カカシ」シカクの言葉にカカシは僅かに目を見開く。
「オレにはあいつが命がけで守ったものを守り通す通す責任がある」
それにカカシが入っていると言うのだろうか。あの優しい人の庇護の中に。カカシにはわからない。
「ありがとう、シカクさん。だけどオレは――」
結局、生きて帰ってこい、という言葉に答えることなく、カカシは背を向け、里外へ向かって疾走した。

「周囲から尊敬されることと、厭われることは酷く似ていると思わないかい、カカシくん。どっちも孤独には違いない」
貴方はそう言ってましたね。あとになって貴方の言葉の意味がわかりました。九尾の器として里人から遠巻きにされるあの子の背中はただの人でしかないのだと、オレは確かに知ることができのだから。

貴方はもういない。
……――ゆっくりと、カカシは長い夢から覚醒した。爽やかな風が吹く。見上げればなんとものどかな青空が広がっていた。
「……」
くぁぁとあくびを噛み殺していると、ガタガタとけたたましい音が近付いてきた。
「あー！カカシ先生、やっぱりここにいたっ」
今日はホットケーキの日だっていったじゃん！お手伝いしなきゃいけないんだぞ、と騒がしい子供が屋根の上に上がってくる。「そーだっけ、忘れてた」といえば、子供は「信じらんねー」と口をひん曲げた。
「カカシ先生！サクラちゃんが怒られるってばよ。てゆーかなんで毎回オレんちの屋根の上で昼寝するんだってば！？」
プリプリと腕を組んで「オレは怒ってますよ」のポーズ。「だって気持ちいいじゃん」とダメダメな発言をするカカシに子供はがっくりと肩を落とす。それに、ここにいればおまえが探しに来てくれるからねとこっそり心の中で付け足して、舌を出す。おまえが怒るから言わないけどね、秘密、秘密。やがてカカシのそんな内心も知らず「しょーがねーカカシ先生だなー」とぽすんっと腹にダイビングしてくる子供。重いよ、と言えば「いいじゃん」とあっさり返された。
「みてみて四葉のクローバー!」
太陽を背にして子供が自慢げに緑色を差し出してくる。ちっちゃな手には紛れもなく四つ葉に別れたクローバーが握られていた。そういえばこの間「四葉のクローバーを見つけたら幸せになれる」なんてベタな迷信をこの子供に吹き込んだかもしれない、と思い出しつつ「ふうん。で、どこにあったの?」とカカシは起き上がりながら、じゃれついてきたどろんこのひだまりを抱きとめる。
「それが、意外と近くにあったんだって！」
にかーと笑いながら子供がカカシを見上げてくる。黄金色の子供。あの人と同じ色彩。だけど、違う存在――
「これ、カカシ先生にあげる！」
「え。いいよ、せっかく見つけたんだろ」
「いいの、これカカシ先生のだから！」
だから、はい！っと満面の笑顔で差し出される。
「……」
カカシは馬鹿みたいに四葉のクローバーと子供を見つめた。そよそよと黄金が風にたなびいている。遠くで「ナルトォ？カカシ先生みつかったぁ？」と声がしたけれど、カカシはただ、目の前の黄金に縫いとめられていた。
「…うん、ありがとう……ナルト」
「どーいたしまして！」
ほら、はやくいこーっと引っ張り起こされる。カカシはふらつきながらも立ち上がり、空を見上げた。――先生。貴方が残してくれたひだまりがこんなにもあたたかい。
いつか憧れた貴方ではないけれど、オレはみつけましたよ。みつけてしまったんです。里の業を背負ったこの子は、だけど確かに人で、真っ直ぐすぎて時々オレには眩しすぎるんだけど
「……――」
さよなら、オレの神さま。愛してるよ、オレの――…

end

knock,knock

カカシ先生とナルトくんの話

2015/01/02 (Fri)

さようなら、オレの神様１

home sweet home
四代目＋カカシのちのカカナル

別段、普段通りに任務を終え自宅の敷居を跨げば、家の中で父が自殺していた。はたけサクモが自殺した日は、里でも稀に見るほどの猛暑で、彼の死体は死後半日しか経っていなかったというのにすでに腐敗臭が漂っていた。音もなく嗅いも残らないというのが、忍の最後の姿であるというならば、咽をクナイで掻っ切って死んだ父の死体は酷く生々しいものだった。
彼の一人息子であるカカシは、ただ茫然と畳の上に広がる赤を見降ろしうつむいた。父に任務の成果を褒めて欲しかったが、彼は咽を真一文字に切ってしまったため、二度と口を開くことはできなかった。それが、カカシには酷く残念なことであった。
「父さん。どうしてオレを置いていったの？」
ぽつりと薄暗い部屋で呟いてみたが、答えてくれる人はいない。まだ幼かったカカシは、物言わぬ亡骸を前に呆然と立ち尽くした。
はたけサクモの遺体は葬儀を挙げることもなく、誰に知られることもなく、暗部等によって迅速に処理された。終わってしまえばなるほど呆気なく、これが白い牙と呼ばれた忍の最後なのかと戸惑うほど世間から注目もされない末路だった。
唯一カカシの手元に残されたものはたった一刀のチャクラ刀だけで、父の忍具が入った引き出しの中身も、いつも綺麗に折り畳まれていた忍服も、最後に亡骸が横たわっていた畳すら剥がされ、遺品は全て暗部によって没収された。
まるで初めから何もいなかったように父の存在は消去されてしまったのだ。
「ねぇ。あそこのお家の上忍のはたけさん、自殺らしいわ。ほら、任務で負傷して以来いつも縁側にいた人よ」
「あらまぁ、それはお気の毒にねぇ。残された子も可哀想に。まだ十歳にもなっていないのにねぇ」
「でも、仕方ない話かもしれないわね。ほら、何しろ裏切り者の…」
そこで主婦等の声のトーンが低くなり、任務を終え帰路に着こうとしていたカカシの耳は否がおうにも彼女等の言葉を拾う。
「ああ、裏切り者の子供なのね」
「酷い話よねぇ。子供に罪はないと言うけどねぇ」
言うがどうなのか。本当に哀れだと思うのならば、買い物のついでの道端で会話の種に出来るものではないだろう。同情しているという声色とは裏腹に物見高い好奇心を抑えきれない様子は人の不幸な話に集る蟻のようだとさえ思う。ギロリと睨みつけてやれば、主婦等は短い悲鳴をあげた。
「子供のくせに可愛げのない子ね！」
怯えたような視線と罵りの言葉を残して去っていく集団。カカシは無言のままその場を立ち去る。
道を歩いていると、額に何かがぶつかりそうになり片手で受け止めると、それは熟し既に腐ったトマトだった。気配を追いかければ、数人の足音。
今、この里の中にあってカカシという子供は異物なのだろう。異物を排除する時の人間の醜さに吐き気すらする。彼等はきっと正しいことをしていると思っているに違いない。里の秩序を乱す裏切り者の子供。害悪にしかならない〝それ〟を取り除く。なんと立派で善良な里人様方だろうか。ーーーうるさい、うるさい、黙れ、放っておいてくれ。当時のカカシにとって里での毎日はぐるぐると渦巻く悪意の渦中だった。

金髪の青年が玄関先に立っていたのは父の死後から二週間は経とうとした昼下がりだった。
カカシは太陽の日差しを浴びて輝く金色に暫し目を細めた。
「きみがはたけカカシくんかな」
「あんた、誰」
「ボクはサクモさんの古くからの知り合いでね。昔、きみのお父さんにはとてもお世話になったんだよ」
恐ろしく綺麗な顔の優男。それがカカシの青年に対する第一印象だった。
「来るのが遅れてしまったけれど、サクモさんにお線香をあげたくて」
青年は里指定のベストを着用していることから察するに中忍か上忍なのだろう。だというのに実力のある忍にはまったく見えなかった。
「骨なんてないのに？」
カカシは思わず見知らぬ大人を嘲笑した。目上のものにすら生意気な態度を取っていたカカシはこの時、既に忍として任務に就いていた。もう一人前なのだという自負が少年にはあったのだ。
「あんた、忍の世界のしきたりを知らないわけでもないでしょーよ」
何故だか急に全てが馬鹿らしかった。八つ当たりだとわかっていたが青年を包む何かが無性にカカシを苛立たせた。
「カカシくん。人が一人死んで何も残らなかったなんてことないんだよ」
そんなカカシの様子に青年は痛ましそうに眉の根を潜めた。今思えばそれが彼の優しさだったのだが当時のカカシがわかるはずもない。
「ちょ、ちょっと。なんで勝手に家に入ってるわけ？待てよ！」
はっとした時には青年は無遠慮に玄関を跨ぎ、廊下を歩いて行く。まるで勝手を知りつくしているような迷いのない足取りに、なるほど先程の「父の古くからの知り合い」という言葉は本当で、青年は何度となくこの家に来たことがあるのだろう。しかし今はこの男が父とどういう関係であったのかなんてどうでも良く、ただ、ただ、父と己が暮らしたこの家に他人が侵入することが許し難かった。
「入るな！」
カカシの絶叫に近い制止の声に青年はちょっと困ったように肩を竦め「ごめんね」と笑った。青年は台所を通り過ぎ、そのまま居間の奥にある父の部屋に踏み込みーーー…そしてしばらく、空っぽになった縁側を眺めた。
「わかっただろ。この家に父さんの残したものなんて何も残っていやしないんだよ！」
ここに故人の残したものはない。さぞや満足しただろうと大人を見上げる。しかし、そこにあったのはぬるま湯のような微笑みで、青年の酷く優しい眼差しがカカシにはただただ不快だった。
「これがサクモさんの見ていた風景なんだね。サクモさんは庭が好きだった」
「あんたに父さんの何がわかる！」
青年は何かに思いを馳せるように縁側を眺めている。
「サクモさんは何も残さなかったと言ったね」
「ああそうだよ」
「きみがいる」
「は？」
「ボクはきみの後継人として生前にサクモさんからきみのことを任せられたんだよ」
「嘘だ...」
途端に眩暈を感じた。立っていた床がぐにゃりと曲がり、カカシは膝を付いた。呆然として床に座り込むカカシに青年の手が伸びかけたが、
「来るな！」
思っていたより悲鳴に近い怒鳴り声になり驚いたのはむしろカカシ自身だった。「出ていけ！出ていけ！出ていけ！」咄嗟にチャクラ刀を青年に向ける。
「何が目的だ。帰れよ。ここは父さんとオレの家なんだ！」
「カカシくん。ボクはーー…」
「うるさい！」
刃物を向けられれば誰しも身構えるものだろう。だが、目の前の男はチャクラ刃をかざしても怯えるどころか、近付いてきた。なんなのだこいつは、気持ち悪い笑みを浮かべて、父さんの知り合いだなんて今頃やって来て、こんな弱そうな男が後継人だなんて悪い冗談だ。得体の知れない男にカカシは動揺を隠せない。当時まだ幼かったカカシは父と自分だけで完結していた世界に突如として現れた侵入者を排除しようと躍起になっていた。
「カカシくん。ボクはきみから何も取り上げるつもりはない。だから安心して欲しい」
「ひっ」
カカシはひたすら恐怖した。そんなカカシを見透かすように優しい手は刃物を突き出したカカシの手ごと包み込む。混乱するカカシと視線を合わせるため膝を曲げた青年は己の手の平から滴る血を気にも止めずに微笑んだ。
「ボクはきみを迎えに来たんだ」
だから行こう？
これがカカシの導き手となりのちに四代目火影となる大人との初めての出会いだったのだが、カカシは生涯その背中を追いかけ続けることになるとも知らずに、にこやかな笑みを讃えた大人の手を拒絶して振り払った。
「オレは父さんに捨てられたのか？」
独り言めいたカカシの問いに青年は何も言わずに沈黙した。答えはそれだけで十分だった。

「これはまた随分な怪我よのう」
「ははは。お気遣いなく。名誉の負傷です。ね！カカシくん！」
ん！と笑いかける青年の視線から逃れるようにカカシは顔を背ける。
「ワシには随分一方的に見えるがの」
「あっはっはっ」
「まぁ良い」
呆れたような物言いの老人はそれ以上怪我の理由を追求しようとはせずに金髪の青年の隣に立っているカカシに視線を注いだ。青年に連れられ通されたのは薄暗い会議室で、執務机に座った十人ほどの大人の顔は暗い室内のせいか影になって見えなかった。
「して、おぬしはこやつをどう見る？」
「優秀で聡明な子です。流石はサクモさんの息子ですね」
「ほほう。随分、高く評価しておるの。ワシにはちと足りぬように見えるがの」
カカシは先ほどから執務机の真ん中にいる老人が里長であると気が付いた。
「ガキだな」
にべもなく切り捨てたのは黒髪を一括りにした人相の悪い男だ。面倒そうに資料を捲る男に「子供なんかではない」と睨み付けるが、おそらく相手の言葉にいちいち腹を立てていた辺りが彼のいう「ガキ」だったのだろう。
「それにしてもおぬしが師にのう。既にこの少年には必要ないように思えるがの？」
「いえ、導き手は必要でしょう」
隣に立つ青年は先ほどとは打って変わって背筋を伸ばしている。カカシはどうやらこの場で自分の今後の身の振り方が決まるらしいと感じていたが、何も言い出せずにいた。
「まったく、父親の自殺の件だけでも厄介だというのに次は息子か」
誰かが鬱陶しそうにため息を吐いた。
「息子の方は欠陥品ではないだろうな」
「あのガラクタめ、忍ならば任務で死ぬのが本望であろうに、おめおめと生き残ったあげく生き恥を晒して、とんだお荷物まで残していったわけか」
まったくだと幾つかの賛同の声が上がる。一瞬、ガラクタという単語が何を指しているのかわからずにカカシは黙り込んだが、「ただの道具風情が余計な手間をかけたものだ」と続いた言葉にガラクタと言われているのは父のことなのだと気が付いた。
「あんたら大人が父さんを殺したんだろ…！」
隣の青年が前に乗り出したカカシを止めようとした気配があったが、身勝手なことばかりいう大人の心ない言葉に、態度に、視線に、子供というだけで周りに流されるしかない自分が悔しくてやるせなくて我慢ができなかった。
「あんたらが父さんを追い詰めたんだ」
サクモは里の掟を破り任務の遂行よりも仲間の命を優先させた。結果、サクモは裏切者と罵られ、ついには助けた仲間にさえ中傷された。またその時に負った怪我が原因で日常生活に差し障りはないが、任務への復帰は絶望的とされたらしい。第一線を退いたかつての英雄に周囲の反応は冷たかった。陰口は憚ることなく囁かれ、父にはそれが耐え切れなかったのだろうとカカシは思う。
「あんたらが！あんたらのせいで！」当時のカカシにとって目の前の大人たちこそすべての小悪の根源のように思えてならなかった。
「ふん。道具が壊れれば捨てるまで。役に立たなくなったガラクタを用済みとして何が悪い？」
執務机から笑いが起こると同時にカカシは男の後ろに回るべく、クナイを出した。忍でもない一般人だろう彼等の不意を突くことなどカカシには容易いことだった。
「このガキ！」
慌てふためく輩に笑って、床を蹴り上げる。
「ん！そこまでだよ、カカシくん」
広い背中が颯爽とカカシの前に立ちふさがり、いつの間にかカカシに向けられた複数のクナイから守っていた。
「きみの言うことにも一理あるけどね、暴力は良くないよ」
青年はやんわりと動物面を被った男たちのクナイを引くように目配せすると執務机の大人たちに向かい合った。
「皆さんも言い過ぎです」
涼やかな、だけど抑止力のある声だった。
「どうでしょう、皆さん。私が公私ともに彼を引き取ります。この子のことは私に一任していただけないでしょうか」
高らかな宣言に、「馬鹿な」「きみがか」と場がざわめいた。
「ええ、私が責任を持って預かります」
「きみはまだ結婚もしていなかったはずだが」
「そうだ。独り身で若いきみがいきなりこんな子供を預かれるかね」
「いえ、先に申しました通り彼のお父さんには生前お世話になったので、どうかこの子の面倒は私にお任せください」
ニコニコと笑いながら強引にことを進めるのは実を言うとのちに四代目と呼ばれるこの大人の十八番で、彼は優男という言葉が似合う外見に反して、どこまでも自分の意見はきっちり通す人であった。
「間違いなく私がこの里で一番適任でしょう」
反論するものはもう誰もいなかった。彼は有無を言わさない強引さで周りを巻き込み、尚且つそれを実行してしまう実力を持っていた。あとにも先にも四代目ほど「天才」という言葉が似合う人はいないとカカシは思ったものだ。

調子っぱずれな鼻歌を口ずさむ青年はもしかしなくても音痴だった。火影邸の会議室からの帰り道、強引に手を引かれたカカシは訝しげに青年を見上げた。
「あんたは馬鹿なのか」
「そうだね、友人にもよく言われるよ」
当時、端正な容姿からマダムキラーの名を欲しいままにしていた彼は、道行くだけで女性陣に声を掛けられていた。次々と渡されるプラスチックの容器は各家庭の夕飯のお裾分けが入っていた。忍だというのにほいほいと手料理を受け取ってることに呆れつつ、「痛…！」と何もないところで躓くまぬけな後ろ姿は先ほど自分に向けられた暗部の攻撃を防いでくれたのは錯覚だったのかと疑うほどだ。
「カカシくん。さぁ、遠慮しないでどんどん食べちゃって！」
青年はアパートに住んでいた。他に家人が住んでいる様子がないので一人暮らしのようである。カカシはテーブルに並べられた料理からふいと視線を逸らした。
「あれ。カカシくん、お腹空いてない？それとも何か嫌いなものがあった？」
「別にいらない」
「だめだよ、ちゃんと食べないと大きくなれないよ」
小さな子供に話しかけるような面差しだ。実際にカカシは当時「小さな子供」だったのだが、自分ではもう一人前のつもりだったカカシはガキ扱いするな、と言いかけて、こんな男と低レベルな口げんかをするのも馬鹿らしいと思いやめる。
「カカシくーん、ボクの話を聞いてるー？無視しないでー」
「………」
滑稽に己のご機嫌取りをする青年を無視しカカシは自分はなんでここにいるんだろうかとぼんやり考えた。

「ミナト、邪魔するぞ」
玄関の戸を足で開け、ずかずかと入ってきたのは黒髪を束ねた人相の悪い男だった。「おまえ。なんでここにっ」カカシを先ほど「ガキだな」と評した男だ。咄嗟に殺気立つカカシを尻目に男は青年と子供を見比べて「心配して来てみればやっぱりな」と呟いた。
「やぁ、シカク。随分と遅かったね」
「誰かさんが会議室を引っ掻き回してくれたおかげで無駄に時間を食ってな。ったく、フォローするこっちの身にもなれってんだ」
シカクと呼ばれた男がちらりとカカシを見る。射抜く視線に自然を身体が強張った。
「あ・と・な。おまえはなんだってまた怪我してやってくるんだよ。まさか刃物でも直接握ったわけじゃねーよな」
「ははは、正解。流石はシカク」
「笑い事じゃねーよ、馬鹿が！」
親しげに掛け合いを始める大人たちにカカシは「どういうことだ」と叫びだしたくなるのを堪えた。なぜ、この大人は父を侮辱した奴なんかと仲良くしているのか混乱するには十分でカカシは裏切られたような気分で青年を見た。
「おい、あんた…この男と仲間なのか！」
青年に詰め寄ると代わりにシカクがカカシを睨んだ。
「〝あんた〟？おまえさん、目上の大人に対する口の利き方も知らねぇのか。失礼な奴だな」
シカクの言葉にカカシはむっとしたように唇を引き結んだ。
「失礼も何もオレはまだあんたたちの名前を知らない」
「はぁ？おまえまだ名乗ってもいなかったのかよ？」
「あ、そういえば」
「はー…、オレはちょっとこのガキに同情したぞ。相変わらず抜けてるなおまえは」
呆れた様子のシカクの隣では、金髪の青年が困ったように頭を掻いている。
「自己紹介が遅れたけどボクはミナト。よろしくね、カカシくん」
腰を屈め、カカシの頭を撫でた大人を無言で睨んでいると横の男がすかさず突っ込んだ。
「馬鹿が、それじゃぁわからないだろ。こいつは上忍の波風ミナトだ。こんな風体でも見縊るなよ？次期火影候補だ。話しくらい聞いたことがあるだろ？」
カカシは絶句して目の前の優男と向き直った。信じられなかった。火影候補といえば、忍の中でもトップ中のトップを誇る実力者だ。
「ちなみにオレは奈良シカク。同じく上忍でまぁこいつの頭脳担当ってとこだ」
「よく揉め事も起こす火影候補様だけどな」と何かを思い出したのかシカクが口の端を上げてくくくっと笑いを噛み殺す。
「ったく。またお偉方がえらく騒いでいたぞ。四代目候補様はペドフェリアにでもなったのかってな」
「邪推だね」
「ああ、相変わらずくそめんどくせぇよ」
「まぁ、そこらへんの立ち回りは誰よりもきみを信頼しているよ。シカク、いつも迷惑ばかりかけてすまないね」
「あー！くそ！おめーは本当にタチの悪い人ったらしだよ、面倒臭い」
ガシガシと頭を掻き回したシカクは「それにしても」と言った。
「今日はよく耐えたな。オレはおまえがいつお偉方に楯突くかとヒヤヒヤしていたぞ。サクモさんの話になった時はおまえのことだから真っ先に飛び出して行くと思ったが…」
「あぁ、あの人ら相手にある程度の侮辱は想定していたからね。流石に酷くて何度か殴ってやろうかと思ったけど」
「おい…」
「でも聞く耳を持たない人たちに何を話しても無駄でしょ？」
「相変わらずいい性格してるよ、おまえは。気をつけろよ？上に目を付けられても知らねーぞオレは」
「まぁ一番我慢していたのはカカシくんなのにオレが怒りつけるわけにもいかないでしょ？」
そう言って金髪の青年はカカシに微笑んだ。当時はわからなかったが、あとになって四代目となる彼の気性を知るにつれ、納得した。あの時、ミナトはカカシが思っているよりもずっと怒っていたのかもしれない。サクモを死に至らしめた原因についても、周囲の対応についても。そして、友人のシカクはそれを十分に理解していたのだろう。
シカクはカカシを改めて見ると表情を引き締めた。
「オレは、おまえがガキを預かることには反対だ。わかってたとは思うが、今日はそれを言いに来た」
カカシにはある程度、予想はついた答えだった。ああそうだよな、とだけ思う。むしろ男の言葉の真っ当さにほっとしたくらいだ。
「親がどうしても必要だという年齢でもないし、施設にでも預ければいいだろ。今、自分がどれだけ大事な時期にいるのかわかってるのか？ガキの面倒なんて見てる場合じゃないだろ。いいか、こいつの存在はおまえにとってマイナス点にしかならない。不穏な要素はできるだけ取り除けってイヤってほど忠告したはずだ。何に足元を掬われるかわからないからな。おまえが、こいつの父親に恩義を感じてるのもわかる。が、同情だけで子育てができるほど世の中甘くないんだよ」
カカシは知る由もないが、この時ミナトは旧体制を崩し火影に就任すべく各方面に奔走していた。しかし、年齢が若すぎることもあり経験不足ではないかと一部の重鎮からの風当たりが強かったのだ。この時、シカクはそのことを指摘していた。
しかし友人の真剣な眼差しを流すかのように、大きな手が突然カカシの頭を撫ぜた。
「オレは、今ここでこの子を放り出したら、エラい奴になんてなっちゃいけない気がするんだよ」
「どういうことだ？…おまえが火影に就任する話はもう秒読み段階なんだぞ」
「一人の子供を助けられなくて、どうして人の上に立てるっていうんだい？オレはそんな人間になるつもりなんてないんだよ」
「おまえは本当に…糞面倒臭い性格だよな」
おまえは馬鹿だ、と言いながらも男はどこか嬉しそうだった。あるいは自分が信じてついて行く人間はやはりこの男においていないのだとでも思ったのかもしれない。この二人は長く苦楽を共にしてきたのだろう。
つまり邪魔者は、余り者は、自分なのだ。カカシは一歩、また一歩、大人たちから遠ざかる。
「あーっサクモさんもなんだってこんな時に、くそっ本当にサイテーのタイミングだな…」
「ちょっと、シカク。その言い方はーーー…」
「どういうことだよ、サイテーのタイミングって。あんた、父さんをなんだと思ってるんだ。おまえこそ何様だっ。」
その時、シカクの顔に浮かんだ表情を察するにはまだカカシは幼すぎたのだろう。だから言葉の通りに物事を捉えた。
「は。役にも立たないガキが偉そうにするんじゃねーよ」
「！」
耐えきれなくなりカカシはアパートを飛び出した。
ひゅんひゅんと景色はカカシの後ろに飛んで行く。冷気に強張った頬を生暖かい何かが伝った。

knock,knock

カカシ先生とナルトくんの話

2014/11/16 (Sun)

700

近隣でジャンプ買おうとしたら、どこも売り切れで慌ててネットで電子ジャンプ購入た猫さんですお久しぶりですこんばんは。NARUTO離れしてたサラリーマンとかが「最終回読んでおくか」などと思い出すとこうなるのかと。おまえら、ひっそりと熱いじゃないかくそっ（涙）
本当に、慣れた地元民が「！？」となるほどの未曾有の大雪悪天候だったというのに猫さんNARUTO最終回を見逃してしまうことにビビって危うく大型書店まで車飛ばすところでした。

knock,knock

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2013/10/22 (Tue)

おしらせ

お、お久しぶりです皆様。
前回からあまりに日にちがあいてしまいなんだかもうすぺしゃる出辛いです。
猫さん外出中もメッセージをありがとうございますぺこぺこ。
最近の猫さんといえば引っ越ししたり、3キロ謎に体重増加したり、上司に間違ってタメ口聞いたり、今週東京であるイベントに売り子要員で参加予定だったりします。そのさいに「これはフィクションです」のコン太さんのご好意で既刊の「正義の味方」を置いてもらえる予定です。つまりはコン太さんところの売り子してます。たぶん。猫さんがふらつき歩いてなければおそらく。

詳しくはコン太さんのブログで。➡︎http://gurupara.blog101.fc2.com
おそらく猫さんの100倍は親切に書いてくれるはずです笑

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2013/05/05 (Sun)

無題

連休は久方ぶりに幼馴染の宅にお邪魔してました。幼馴染とは頻繁ではないものの深夜の飲み会などでちょこちょこ会っていたのですが、ちびっこたちとは久し振り。
２人とも想像以上にデカくなっていて、一番上の子なんて前は猫さんの名前くらいしか言えなかったのに普通に会話のキャッチボール可能になってました流石は年長さん。
でも腕いっぱいに遊んで欲しいものをエンドレスで持ってくるところはまったく変わってませんでした（猫さん終了のお知らせ）
一緒に動物の森やろうよの刑に処され傍目にもわかるくらい死んだ魚の目になってるとまったくなんの前触れもなく次女ちゃんが目の前で踊り出しました。それも永遠に。
「ぷぷぷりきゅあ、ぷぷぷりきゅあ！」
「………は？い？」
「ぷぷぷりきゅあ、ぷぷぷりきゅあ！」
「…………えーと。この踊りいつ終わるのかな？（流石に黙ってるのが気不味くなってきたので）」
幼馴染に助けてくれ、と視線送ったら、
「あ、それ、とっくにループ入ってるし（既に３回目くらいだったらしい）」
とのこと。その後も何故かずっと目の前でぷりきゅあだんすを披露されてました。は、流行りなんですかね。おかげで子供たちの間で縫うように会話してた幼馴染の顔がおぼろげです。
仕事帰りだったので、ついでに寝かせて貰おうと目論んでたのですが見事に失敗しました。

「猫さん、今度は私たちとドラ○エしよー（幼馴染）」
「離れていても時間が合えば一緒にパーティ組めるんだよー（その旦那）」
「「まほうのゲーム！！」」
おまえたちもだったか。
たぶんゲームはしません。

下から４月の拍手のお返事です。レス不要の方もありがとうございます天使もふもふ。